Отец и мать до самого начала войны работали в благовещенском рыбфлоте. Отец работал плотником, а мать ремонтировала мебель для пароходов. В 1939 году отец начал работать матросом на пароходе в Благовещенске. Позднее Анатолия Зеленова перевели работать на баржу в Хабаровский край, а вместе с ним в путь отправилась и его семья.

На момент объявления войны Николаю Анатольевичу было 13 лет. К зиме 1942 года семье пришлось перебраться в Комсомольск, а осенью Николай Анатольевич поступил в ремесленное училище №3 в Благовещенске - хотел стать машинистом. После того, как отучился один год, в апреле 1943 г. проходил практику в Комсомольске машинистом на пароходе «Байкал».

В 1943 г. сопровождали пароход «Михаил Калинин» до Николаевска. До осени 1943 г. работал на теплоходе, вместе с заключенными, которые, как отмечает ветеран, относились к парням очень доброжелательно. После того, как всех заключенных отправили на фронт, а главный механик заболел, Николай Анатольевич стал выполнять функции механика парохода. И это в 15 лет! Осенью 1944 года ребята вернулись в Комсомольск, где мама забрала сына назад, доучиваться в училище. Здесь, в Благовещенске, Николай Анатольевич стал работать на пароходе «Серго Орджоникидзе». Позднее на этом пароходе он и прошёл всю войну.

Ветеран вспоминает, как однажды советские солдаты пытались взять неприступную сопку: «Когда мы переправились на сторону Китая, то проходили вдоль одной высокой сопки. Японцы начали нас обстреливать снизу, мы начали нести серьёзные потери. Тогда наши танкисты связались по рации с силами Красной армии, которые дислоцировались на другом берегу и имели «Катюши». Вот, благодаря им мы эту сопку и обстреляли». Раз солдаты предложили и мальчишкам управляющим судном поучаствовать в боевых действиях, оружие выдали. И дней десять шестнадцатилетний Коля бил японцев. Один даже своей секирой руку зацепил, - не будь я левшой, - рассказывал Зеленов, - не остался бы в живых, а так отбился. Солдаты вернулись на свой пароход и так и курсировали по маршруту «Благовещенск-Сахолян».

После работы на флоте Николая Анатольевича пригласили работать на котельную – опыт позволял. На размышление дали один день. Ветеран обещал подумать и согласился. Так на котельной 134-го квартала он стал начальником участка. Проработал 4 года, а позднее его перевели на котельную в районе пересечении улиц Ленина-Шимановского до 1983 года, до пенсии.